黑木耳简称木耳，是担子菌纲木耳属的真菌，耳片黑褐色；白木耳又称银耳，是担子菌纲银耳属的真菌，耳体白色。
由于两者营养成分相似，其保健功能也较接近，中医认为，黑木耳性平味甘，有凉血、益气、润肺的功能。
白木耳性平味甘淡具有润肺、生津、滋阴、降火等功能。它们对人体都有增强免疫功能、抗病毒、抗肿瘤作用，特别对防止皮肤形成老年斑的效果明显，因为人体内有一种脂褐素，沉积在皮肤内，就会出现老年斑，聚积在心、肝、肾内，就会降低这些器官的代谢功能，脂褐素聚积越多，机体衰老越严重，常吃黑木耳、白木耳能阻止脂褐素的聚积，明显消除老年斑，所以黑木耳、白木耳都有益寿、抗衰老、健美功能。
20世纪80年代，上海市农业科学院食用菌研究所利用含有黑木耳和白木耳等食用菌作为主要配方研制出“老年保健茶”，抗老年斑功能明显，曾在社会上有一定影响。
除了黑木耳和白木耳有共同的功能外，黑木耳中的胶质吸附力强，对难以消化的纤维素、沙屑等物质有溶解和吸附作用，所以过去一些环境灰尘比较多的工矿单位，如纺织厂把黑木耳当作劳防用品，发给车间工人食用，可起到清除人体消化系统、呼吸道的杂质和润肺的功能。
最近的研究发现，黑木耳含有的酵素和植物碱对消除胆、肾、膀胱等结石症有化解功能，同时可以促进消化道、泌尿道分泌各种腺体，有化结石、润滑管道，排出结石的功能；黑木耳含有较多的铁，对缺铁性贫血有一定的改善作用。
白木耳是传统的美容保健食品，由于富含钙可以补充体内钙质元素，同时丰富的维生素d能有效地防止体内钙的流失，有利于人体的生长和发育。
白木耳所含的磷酸有健脑安神作用，更适合老年人的食用；白木耳的润肤美容作用十分明显，这是因为白木耳富含植物性胶质，当人体的皮肤下层的胶质失去弹性后，就会出现皱纹，失去光泽，能坚持长期服用白木耳，就会使皮肤滋润，出现光泽和弹性。
此外，白木耳对健脑强心，防止干咳带血，病后、产后体虚者，效果十分理想。
