虽然杀虫剂对于害虫防治和提高农业作物的产量有重要作用，但是大部分对人体和生态环境也都有一定害处，因此，正确杀虫剂的分类、合理使用杀虫剂尤为重要。
只有掌握了科学使用的知识和方法，才能尽可能趋利避害，发挥好杀虫剂的功用。
一、按作用方式可分为：
(1)胃毒剂。只有被昆虫取食后经肠道吸收到达靶标，才可起到毒杀作用的药剂。如砷酸钙、敌百虫等。
(2)触杀剂。药剂通过接触害虫的体壁渗入虫体，使害虫中毒死亡。如1605（对硫磷）、辛硫磷等，目前使用的杀虫剂大多数属于此类。
(3)薰蒸剂。在常温常压下能气化为毒气、或分解生成毒气，并通过害虫的呼吸系统进入虫体，使害虫中毒死亡。如溴甲烷、敌敌畏、磷化铝、氢氰酸等。
(4)内吸剂。实质上是一类特殊的胃毒剂。如1059（内吸磷）、3911（甲拌磷）、乐果等。一般情况下，内吸剂对刺吸式口器害虫效果较好。
(5)拒食剂。药剂可影响昆虫的味觉器官，使其厌食或宁可饿死而不取食（拒食），最后因饥饿、失水而逐渐死亡，或因摄取营养不够而不能正常发育。
二、按毒理作用可分为：
(1)神经毒剂。作用于害虫的神经系统，如除虫菊酯等。
(2)呼吸毒剂。抑制害虫的呼吸酶，如氰氢酸等。
(3)物理性毒剂。如矿物油剂可堵塞害虫气门，惰性粉可磨破害虫表皮，使害虫致死。
(4)特异性杀虫剂。引起害虫生理上的反常反应，如使害虫远离作物的驱避剂；以性诱或饵诱诱集害虫的诱致剂；使害虫味觉受抑制不再取食以致饥饿而死的拒食剂；作用于成虫生殖机能使雌雄之一不育或两性皆不育的不育剂；影响害虫生长、变态、生殖的昆虫生长调节剂等。
三、按化学成分可分为：
(1)无机杀虫剂。如砷酸铅、砷酸钙、亚砷酸盐、氟化钠、氟硅酸钠、硫磺、磷化锌等。
(2)天然有机杀虫剂。包括微生物源杀虫剂（如苏云金杆菌制剂、白僵菌制剂、阿维菌素制剂）、植物源杀虫剂（如苦参碱、烟碱、鱼藤酮、茶皂素、印楝素）和矿物性杀虫剂（如柴油乳剂、石油乳剂）。
(3)人工合成有机杀虫剂。包括有机氯类杀虫剂、有机磷类杀虫剂、氨基甲酸酯类杀虫剂、拟除虫菊酯类、苯甲酰脲类杀虫剂和新烟碱杀虫剂等。
