在农业生产中，凡是用到土里或喷到作物上后且对作物生长发育具有促进作用的养分物质，我们都可以称之为肥料。
商品肥料可以分为很多种，按肥效快慢，可分为速效肥料、缓效肥料。下面我们具体解释一下什么是速效肥料、什么是缓效肥料。
一、什么是速效肥料
这种化肥施入土壤后，随即溶解于土壤溶液中而被作物吸收，见效很快。大部分的氮肥品种，磷肥中的普通过磷酸钙，钾肥中的硫酸钾、氯化钾等都是速效肥料。速效肥料一般用作追肥，也可用作基肥。
二、什么是缓效肥料
也称长效肥料。这些肥料养分所呈的化合物或物理状态，能在一段时间内缓慢释放，供植物持续吸收和利用，即这些养分施入土壤后，难以立即为土壤溶液所溶解，要经过短时的转化，才能溶解，才能见到肥效，但肥效比较持久。
缓效肥料中养分的释放完全由自然因素决定，并未加以人为控制，如钙镁磷肥、钢渣磷肥、磷矿粉、磷酸二钙、脱氟磷肥、磷酸铵镁、偏磷酸钙等，一些有机化合物有脲醛、亚丁烯基二脲、亚异丁基二脲、草酰胺、三聚氰胺等。
还有一些含添加剂（如硝化抑制剂、脲酶抑制等）或加包膜肥料，前者如长效尿素，后者如包硫尿素都列为缓效肥料，其中长效碳酸氢铵是在碳酸氢铵生产系统内加入氨稳定剂，使肥效期由30～45天延长到90-110天，氮利用率由25%提高到35%。缓效肥料常作为基肥使用。
此外，有一类特殊的缓效肥料，称为控释肥料，是指肥料的养分释放速率、数量和时间是由人为设计的，是一类专用型肥料，其养分释放动力得到控制，使其与作物生长期内养分需求相匹配。如蔬菜50天、稻谷100天，香蕉300天等和各生育段（苗期、发育期、成熟期）需配与的养分是不相同的。
控制养分释放的因素一般受土壤的湿度、温度、酸碱度等影响。控制释放的手段最易行的是包膜方法，可以选择不同的包膜材料，包膜厚度以及薄膜的开孔率来达到释放速率的控制。
