苹小卷叶蛾1年发生3～4代，主要以2～3龄幼虫在剪锯口、翘皮、树缝处及枯叶下结白色薄茧越冬。翌年，当苹果花芽萌动后，越冬幼虫开始陆续出蛰。
幼虫出蛰后爬到新梢幼芽和嫩叶上为害，稍大后吐丝将几个叶片缀在一起，潜入其中为害，幼虫老熟后在卷叶内化蛹。
在4代区，3月下旬至4月上旬为越冬幼虫出蛰盛期。4月上旬幼虫开始化蛹，4月中下旬始见越冬代成虫，越冬代成虫的发生盛期在5月上中旬。5月中下旬为第1代卵盛期，5月下旬至6月中旬为第1代幼虫发生为害的盛期，6月上旬始见第1代成虫，第1代成虫的羽化盛期在6月中下旬。
6月下旬至7月上旬为第2代卵的发生盛期，第2代幼虫的为害盛期在7月上中旬，成虫发生期在8月上中旬。8月中下旬为第3代卵的发生盛期，第3代幼虫的发生期在8月下旬至9月上旬，9月中下旬为第3代成虫的发生盛期（末期为10月上旬）。9月下旬第4代幼虫开始转移越冬，10月上旬幼虫全部进入越冬状态。
在3代区，越冬代成虫的羽化期在5月中旬至6月下旬，第1代成虫的发生期在6月中旬至8月上旬，第2代成虫的发生期在8月上旬至10月上旬。
成虫具有趋光性和趋化性，昼伏夜出。成虫羽化后2～3天开始交尾产卵，卵多产于顶梢嫩叶的叶面，亦有产于叶背及果面者。卵数十粒排列成鱼鳞状的卵块，每个卵块有卵40～70粒。1头雌虫可产4～5个卵块。卵期6～10天，幼虫期20～25天，蛹期5～11天。
