黄斑卷叶蛾1年发生3～4代，以冬型成虫在果园杂草丛中、落叶内或砖石缝中越冬。
翌年苹果发芽时开始出蛰活动，并将卵产于树干、枝条及芽两侧，产卵盛期在3月中旬至4月上旬。3月底4月初第1代卵开始孵化，孵化盛期在4月中下旬；5月上中旬第1代幼虫开始化蛹，化蛹盛期在5下旬至月6月上旬；5月中旬第1代成虫开始羽化，羽化盛期在6月中下旬。
除第1代发生比较整齐外，其余各代互相重叠。第2、3、4代幼虫的发生期大体在6月中下旬、7月下旬至8月中旬和8月下旬至9月中旬；成虫发生期分别在7月下旬至8月中旬、8月下旬至9月上旬和9月下旬至10月上旬。
冬型成虫寿命较长，平均长达150余天；产卵期5～15天，平均产卵量78粒；卵主要产于苹果树一年生的枝条及芽侧上。夏型成虫的寿命较短，最长19天，最短3天，平均7—10天；产卵期1～10天，平均产卵量172.9粒，卵主要产于苹果叶面。
第1代卵期较长，平均24.6天；其余各代的卵期约6～9天。第1代初孵幼虫主要危害幼芽和嫩叶，以花芽受害最重，随虫龄增加开始转叶为害；其余各代幼虫主要为害枝梢顶端的嫩叶，或在叶背靠主脉基部吐丝缀叶为害。
幼虫期18～43天，平均26～38天，以第1代幼虫期最长。蛹期第1～3代平均11～12天；第4代蛹期较长，平均24～25天。成虫趋光性较弱，有较强的趋化性，对性诱剂敏感。
