油菜的一生，从播种起到种子成熟止，其间经历5个生长阶段，即发芽出苗期、苗期、蕾薹期、开花期和角果发育成熟期。
不同生长阶段在生长期的进化过程中形成了固有的生育特性，同时对外界环境条件也有一定的要求。
(1)发芽出苗期
种子吸收足够水分后，胚根开始突破种皮，现出白色根尖，表明种子进入萌动阶段，如温度、水分适宜，仅一昼夜左右，即可萌动。种子萌动后，胚部迅速生长，幼根深入表土2厘米左右，根尖以上生长很多白色根毛，胚茎向上延长成弯曲状时，即为发芽。
此后，幼茎直立，种皮脱落，细茎直立土面，两片子叶平展，子叶色泽由淡黄色转现绿色，并开始进行光合作用，待真叶和侧根出现后，即进入苗期生长阶段。
(2)苗期
油菜苗期是指从子叶展开到现蕾前的一段时间。其特征是叶片丛生或匍匐，主茎不伸长或伸长不明显。油菜根茎由下胚轴分化而来，生产实践表明，油菜苗期生长要求节间缩短，叶序紧密，根茎粗短，表现出壮苗的态势。但是油菜苗期主茎的节间、根茎的长短，常受到栽培条件的影响。
如油菜苗床播种过早、温度较高、密度过大、菜苗拥挤、阳光不足，间苗、移栽不及时，苗床肥水充足，都会导致菜苗节间、根茎延长，形成嫩弱的高脚苗；如果播种过迟，温度降低，肥水不足，又易形成纤细的小弱苗。
(3)蕾薹期
蕾薹期是指从现蕾、抽薹至初花所经历的生育时期。油菜现蕾抽薹时间早迟随品种和各地气候条件而有差异，一般30天左右。油菜顶端花芽分化开始后，一簇花蕾逐渐长大，轻轻拨开主茎顶端2～3片心叶，能见明显的花蕾时，称为现蕾。孕蕾、现蕾和抽薹的关系随不同类型有不同的表现。蕾薹期是油菜营养生长和生殖生长并进时期，但营养生长处于旺盛时期，生殖生长由弱转强。
(4)开花期
油菜开花可分为初花期、盛花期、终花期。油菜的花期是指全田群体从始花到终花所经历的天数。开花期迟早和长短，因品种类型和各地气候条件而异。油菜在开花期，授粉充分，受精过程完成得好，则形成合子数目多，反之合子数目少。因此，此期是决定油菜合子数的时期。
(5)角果发育成熟期
从终花至角果种子成熟的一段时间为油菜角果发育成熟期。油菜终花后，子房膨大形成角果，逐步形成大量角果。角果发育成熟期的植株生长几乎全是生殖生长，除角果伸长和膨大外，营养生长逐步停止。
这时期是油菜角果发育、种子充实、形成产量的时期，要活熟不早衰。
除采种需要外，油菜在蕾薹期之前即采收完毕，不经历蕾薹期、开花期和角果发育成熟期。
