中药牛膝以干燥根入药，主产于河南怀庆府（今河南焦作），故又称怀牛膝，为河南道地药材之一。此外，山东、河北、陕西、江苏、安徽等地亦栽培。
一、牛膝的生态习性
牛膝生长适应性较强，喜温和气候，不耐严寒。生长期间如遇较低气温，则生长缓慢。如气温低至-17℃，则植株大多数受冻死亡。牛膝喜光，喜干燥，在向阳、排水良好、土壤较干燥的地方栽培，有利于主根向地下深处生长。多雨潮湿环境，其土壤水分多，地下水位高，往往导致主根短小，多分叉。
牛膝喜深厚肥沃的砂质壤土，黏重、碱性土壤易使主根短、细，影响药材品质。可连作，连作的牛膝其根皮光滑，须根和侧根少，主根较长，产量高。
二、牛膝的种质特性
牛膝在生产中有风筝棵、核桃纹、白牛膝等农家品种，其中风筝棵又包括大疙瘩、小疙瘩两个类型，这4个品种在植物学特征上有一定差异。目前除白牛膝外，其他3个品种均为产区种植的主要品种。
1、核桃纹。棵形紧凑，根圆柱形，芦头细小，中部粗，侧根少，主根均匀，外皮土黄色，断面白色。茎紫色有黄红色条纹，叶片圆形，多皱，叶脉分布似核桃纹。生长发育较稳定，不易出现旺长的现象，产量、等级高，条形好。
2、白牛膝。根圆柱形，芦头细小，中部粗，侧根少，主根均匀，根短，外皮白色，断面白色。茎青色，叶片圆形或椭圆形。此品种在产区零星种植。
3、大疙瘩风筝棵。芦头粗大，主根粗壮，向下逐渐变细，中间不粗，形似猪尾巴。其余特征同小疙瘩。易出现旺长的现象，产量、等级高，条形好。
4、小疙瘩风筝棵。棵形较松散，根圆柱形，芦头细小，中部粗，侧根较多，主根粗长，外皮土黄色，断面白色。茎紫色有黄红色条纹，叶片椭圆形或卵状披针形，较平。易出现旺长的现象，产量、等级高，条形好。
