大多数情况下，农作物可以依靠白身合成的内源激素来调控生长发育，并通过品种、栽培、施肥、防病治虫等措施达到高产优质的目标。
但是，在植物内源激素不足时，因生产需要，就需要通过使用植物生长调节剂，产生类似植物激素的作用效果，以达到提高产量、改善品质、延长供应期、节约劳动力的目的。
比如：防止小麦倒伏，需要用多效唑，否则发生倒伏将造成巨大损失；香蕉易发生机械损伤，成熟的香蕉不耐储运，因此，一般采摘青果运输，到达目的地后，如果青香蕉还没有完全成熟，可用乙烯利人工催熟，改善香蕉的风味及适口性；使用氯苯胺灵等植物生长调节剂处理马铃薯，可抑制马铃薯发芽，避免因食用发芽的马铃薯而中毒；棉花生长后期使用噻苯隆促进脱叶和开桃，既可提高品质又利于机械采收等。
在以上各类情况下，植物生长调节剂的使用是极其必要的。值得注意的是，植物生长调节剂在使用时需针对作物及品种，严格控制施药时期、施药量，并应选择适宜的施药方法，否则是起不到应有的效果的。
不是所有的蔬菜、水果都需要使用植物生长调节剂。根据作物的生长发育、器官形成及采后储藏运输的需求，可将蔬菜、水果分为需要使用植物生长调节剂的和可不使用植物生长调节剂两种类型。
大棚果蔬如番茄、西瓜、葡萄等在生长过程中一般需要使用植物生长调节剂。植物生长调节剂对于这些作物是“雪中送炭”，这些作物在生长发育过程中，需要使用植物生长调节剂才能很好地开花、结果，否则作物的产量、品质将会受到一定程度影响。
香蕉的采后环节也必须使用植物生长调节剂。因香蕉的适宜产区在东南沿海和西南地区南部，完全成熟的香蕉，储藏期只有2～3天，如从海南产地到北方老百姓“果篮子”的时间一般需要1周，不得不在香蕉在七至八成熟时就采摘销售，然后在运输途中或出售给消费者之前用乙烯利催熟。如等香蕉完全成熟再采摘，香蕉在经过长途运输、未进入北方超市之前，颜色就会变黑、品质变差，甚至都已经腐烂而不能食用了。
还有一些作物根据生长需要也会在特定条件下使用植物生长调节剂。如油菜、白菜、菠菜等叶菜类蔬菜，有可能会采用喷施芸薹素内酯、复硝酚钠、赤霉酸增产；黄瓜、茄子、辣椒等茄果类蔬菜，在育苗期间经常由于高温、高湿，或因移栽、定植不及时而引起幼苗徒长，造成幼苗抗逆性差，定植后缓苗慢、生育推迟、坐果率低，影响产量，生产中常用生长抑制剂防止幼苗徒长，使植株矮化、叶色浓绿、茎秆短缩而粗壮。
果实类蔬菜有时也会使用促进生长、提高抗逆性的植物生长调节剂，如芸薹素内酯、复硝酚钠等用于增产、改善品质。此外，老品种的猕猴桃也会采用氯吡脲来增加产量。
